Palabras sueltas (VIII): sheriff, marshall y steward

Desde el sheriff de Nóttingham que perseguía incansablemente a Robin Hood hasta el famoso sheriff Pat Garrett que abatió a Billy el Niño, este anglicismo se ha colado en nuestras vidas gracias a las novelas de aventuras, las películas del Oeste y cientos de series de televisión (aún recuerdo al entrañable sheriff Lobo). Según el diccionario de la RAE, se trata de una voz inglesa con la que se denomina al representante de la justicia que se encarga de hacer cumplir la ley en los Estados Unidos de América y en ciertas regiones o condados británicos. Etimológicamente, el nombre de esta autoridad procede de la época medieval cuando se produjo la contracción entre shire (condado, que suele utilizarse en inglés como sufijo: Lincolnshire, Yorkshire, etc.) y reeve (juez local); es decir, el shire-reeve era quien impartía justicia en cada condado de Inglaterra en nombre del rey.

Tanto el término marshall en inglés como mariscal en castellano, que sería su traducción original a nuestro idioma, proceden ambos del francés maréchaussée y éste de maréchaux, que era como se denominaba a los guardias (mariscales) destinados en los tribunales de París; antecedente histórico de la Gendarmería. A partir de ese origen, actualmente, esta palabra es conocida sobre todo por el sentido que se le da en los Estados Unidos como unidad de la policía federal adscrita al Departamento de Justicia que fue creada por George Washington a finales del siglo XVIII: los U.S. Marshall.

Por último, los steward –probablemente, la más desconocida de nuestras tres palabras sueltas de hoy si no fuera por el apellido de aquel gran actor James Steward (1908-1997)– tienen muchas acepciones: desde senescal romano hasta mozo de almacén, pasando por diversos cargos de responsabilidad en la armada británica o sinónimo de guardia de seguridad. Durante el medievo, el Lord Steward –del inglés antiguo: mayordomo de la propiedad– era uno de los funcionarios más importantes de la Corona porque ostentaba la representación legal del rey.