El 2 de noviembre de 2004, Estados Unidos celebró sus 55ª elecciones presidenciales y los ciudadanos reeligieron al Gobernador de Texas, el republicano George W. Bush, por un ajustado margen, con el 50,7% de los votos, frente al 48,3% que obtuvo su oponente, el demócrata John Kerry, senador por Massachusetts. Aquel proceso electoral fue especialmente singular porque, por primera vez en la historia democrática de la Humanidad, el ingeniero estadounidense Leroy Chiao -en la imagen- se convirtió en el primer astronauta que participó en unas elecciones a la Presidencia de los Estados Unidos, introduciendo su papeleta virtual en una suerte de urna electrónica que transmitió su participación desde su puesto de trabajo en la Estación Espacial Internacional, a unos 400 km de altura de La Tierra, hasta el Centro Espacial Lyndon B. Johnson [Johnson Space Center (JSC)] ubicado en Houston (Texas, EE.UU.), donde se coordinan todas las actividades espaciales tripuladas de la NASA.
El voto del comandante Chiao fue pionero en un proceso electoral de carácter nacional pero aquella no era la primera vez que se ejercía el derecho de sufragio activo desde el espacio ultraterrestre; antes hubo otros astronautas que también pudieron votar, estando en órbita, pero se trató de convocatorias circunscritas a los ámbitos local y estatal, amparados bajo la normativa que Texas adoptó en 1997 –mientras era gobernador Bush– para regular esta situación porque la Agencia Espacial estadounidense tiene su sede, precisamente, en el Estado de la Estrella Solitaria y los astronautas suelen residir en el entorno de Houston.
El origen de esta situación se remonta al 16 de septiembre de 1996 cuando el ingeniero John Elmer Blaha fue lanzado al espacio para llevar a cabo unos experimentos, durante cuatro meses, a bordo de la antigua estación espacial rusa, MIR, y comentó que no podría votar en las elecciones presidenciales de aquel año que enfrentaron a Bill Clinton, Bob Dole y Ross Perot. A su regreso, Susan Anderson cogió el testigo de aquel comentario al asumir que su marido, el astronauta Clayton Anderson, podría encontrase en la misma situación; convenció a los legisladores texanos y, en 1997, Bush firmó el proyecto de ley que modificó la regla 35 del subcapítulo B del Capítulo 81 [Chapter 81, Subchapter B, Rule 35] del Código Administrativo de Texas [Texas Administrative Code] titulado Voting from Outer Space; donde se establece que: (a) A person who meets the eligibility requirements of a voter under the Texas Election Code, Chapter 101, but who will be on a space flight during the early-voting period and on election day, may vote under this chapter. In order to vote by this method, the voter must apply by a Federal Postcard Application ("FPCA") and meet the requisite deadlines under state law. The FPCA may be submitted by fax or other electronic means. (b) The National Aeronautics and Space Administration ("NASA") shall submit in writing to the Secretary of State a method of transmitting and receiving a secret ballot for persons on a space flight during an election period. The Secretary of State shall approve, deny, or request further information from NASA on the proposed method of transmission. (c) Proposed changes to an approved ballot transmission method shall be submitted in writing to the Secretary of State for approval.
Gracias a esta disposición, la papeleta se encripta para que sólo el astronauta y su apoderado, en tierra firme, puedan tener acceso a su voto, con las mismas garantías de secreto que cualquier otro sufragio enviado por correo postal. Ese mismo año, el Dr. David Wolf se convirtió en el primer astronauta que ejerció su derecho al voto desde el espacio, en unos comicios locales. Diez años más tarde, en 2007, Clayton Anderson finalmente pudo votar desde la Estación Espacial Internacional y, por parte española, el estadounidense nacido en Madrid, Miguel López-Alegría también depositó su voto ultraterrestre en 2006.
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