Legalmente, ¿dónde comienza el espacio exterior?

Aunque se trata de una pregunta evidente, sorprende que -desde un punto de vista jurídico- el Derecho Internacional del Espacio aún no le haya dado una respuesta. Sabemos que un país aplica sus propias leyes sobre las famosas 12 millas de su mar territorial, incluyendo el espacio aéreo, por encima, y el lecho marino y el fondo del mar, por debajo; pero ¿hasta qué altura llega ese espacio aéreo? ¿Dónde acaba la atmósfera y empieza el espacio exterior? No existe ningún tratado internacional que establezca el límite del espacio ultraterrestre; a pesar de ello, algunos países –como Australia– y organizaciones –como la Federación Aeronáutica Internacional– sitúan esa frontera entre la atmósfera y el espacio exterior en los 100 km. sobre el nivel del mar. Es la llamada Línea de Kármán, en homenaje al apellido de un científico húngaro: Theodore von Kármán (o Kármán Tódor, en su lengua natal) (1881-1963).

Para que tengamos una imagen más visual de esta línea, se correspondería justo con esa panorámica de nuestro planeta donde la Tierra aparece rodeada por una especie de halo blanquiazul, antes de perderse en la espesura negra del espacio exterior. Más o menos, a esa altura la densidad de la atmósfera es tan baja que una aeronave ya no puede volar con normalidad.

En palabras del experto Rafael Moro Aguilar: (...) Como sabemos todos los que nos dedicamos al Derecho del espacio, a día de hoy no existe ninguna frontera internacionalmente reconocida entre el espacio aéreo y el espacio exterior o ultraterrestre. El asunto de la definición y delimitación del espacio ultraterrestre se lleva debatiendo en la Subcomisión Jurídica de la Comisión para el Uso Pacífico del Espacio Ultraterrestre, COPUOS, desde 1967, sin que haya sido posible llegar a ningún acuerdo sobre el tema en estos 55 años. Ahora bien, sí que existe una frontera “oficiosa”, la de los 100 kilómetros de altura sobre el nivel del mar, sobre la que hay una opinión extendida de que constituye un límite razonable entre los dos espacios. Por ello, podría algún día ser adoptada de forma oficial. (...) La llamada “Línea Jurisdiccional de Von Karman”, más comúnmente conocida como “Línea de Karman”, es una posible frontera entre los espacios aéreo y ultraterrestre que propuso a finales de los años cincuenta el destacado físico e ingeniero aeronáutico estadounidense de origen húngaro [MORO AGUILAR, R. "La Línea de Kármán". En: Boletines del Observatorio Jurídico Aeroespacial, 2023, nº 13, pp. 34 y 35].