El abogado Henry Sylvester Williams y el panafricanismo

Medio siglo antes de que los presidentes de Ghana [Kwame Nkrumah (1909-1972)], Senegal [Léopold Sédar Senghor (1906-2001)], Guinea [Ahmed Sékou Touré (1922-1984)] o Tanzania [Julius Nyerere (1922-1999)] asumieran el control del movimiento panafricano, tras lograr la independencia de sus respectivas naciones al acabar la II Guerra Mundial, hubo un abogado de Trinidad y Tobago llamado Henry Sylvester Williams que, a finales del siglo XIX, viajó desde América hasta Europa para luchar por los derechos de todos los africanos. Su propuesta se enmarcó en una corriente que estuvo muy de moda en aquel entonces, según la cual, los negros que vivían en el Nuevo Mundo tenían el deber y la misión de ir a África, redimir a sus gentes de las costumbres paganas y guiarlos hacia el progreso. (…) Williams se vio a sí mismo como el abogado indiscutible de la defensa de los derechos de los negros africanos en Gran Bretaña. A su regreso a Inglaterra desde Sudáfrica en 1903, por ejemplo, se esforzó por concienciar al público británico de las atrocidades del gobierno colonial en Sudáfrica, creando la impresión de que era el líder reconocido y portavoz de los africanos negros [1].

Según el historiador nigeriano Mbanaso Njemanze: aquel incipiente movimiento panafricano -tanto del mencionado abogado trinitense Henry Sylvester Williams como del periodista jamaicano Marcus Garvey (1887-1940) o el político George Padmore [Trinidad (1903-1959)]- se comprende mejor cuando se conoce el noble objetivo que tenían en su mente aquellos hijos de esclavos africanos que vinieron al mundo en el Caribe: regenerar África política y económicamente. A partir de esa base, el Movimiento Panafricano surgió con el fin de lograr la restauración de la dignidad del africano a través del redescubrimiento de sí mismo y la creación de una identidad común entre todos los africanos y pueblos de origen africano con miras a lograr la elevación de su raza [2].

Aunque algunos autores han retrotraído el origen del panafricanismo al periodo que transcurrió entre los siglos XV y XIX -época que se caracterizó por la resistencia física de los africanos a ser capturados como esclavos- los primeros sentimientos de este movimiento surgieron entre algunos intelectuales de las islas Antillas porque fue allí, precisamente, donde se llevó a trabajar a los primeros esclavos africanos [3]; suele aceptarse que fue el propio Willimas quien acuñó el concepto de panafricanismo en Londres, en 1900, al convocar un primer congreso en la capital británica para protestar por el robo de tierras en las colonias, la discriminación racial y otros temas de interés para los negros [4].

H. S. Williams nació en San Agustín de Arouca (Trinidad y Tobago), el 15 de febrero de 1869; lugar y fecha que se pone en duda porque es posible que naciera en Barbados el 24 de marzo de 1867 (es decir, dos años antes de que sus padres se trasladaran al Norte de Trinidad). El joven Henry estudio Magisterio pero, en la última década del siglo XIX, viajó primero a Nueva York (Estados Unidos) y después a Halifax (Canadá) donde acabó estudiando Derecho en la Dalhousie University; sin embargo, no logró ejercer como barrister hasta 1897, ya instalado en Londres. Ese mismo año fundó la African Association que, del 23 al 25 de julio de 1900, organizó la primera Pan-african Conference en el Ayuntamiento de Westminter como el foro idóneo para discutir los problemas comunes a todos los descendientes africanos; en la que también intervino el activista estadounidense William Edward Burghardt [W.E.B.] Du Bois (1868-1963) que tomó su relevo en los posteriores congresos. En 1903, al mismo tiempo que Gandhi, se trasladó unos años a la Colonia del Cabo (actual Sudáfrica) para ejercer la abogacía y continuar su labor en favor de los derechos de la población negra; regresó a orillas del Támesis y de ahí a su isla natal en el Caribe donde el letrado impartió conferencias hasta su muerte el 26 de marzo de 1911, dejando un importante legado en la lucha contra la esclavitud y la defensa de los derechos civiles de los africanos, mejorando sus condiciones de vida en todo el mundo.

Bandera del Panafricanismo

Citas: [1] MBOUKOU, A. “The Pan African Movement, 1900-1945: A Study in Leadership Conflicts Among the Disciples of Pan Africanism”. En: Journal of Black Studies, 1983, vol. 13, nº 3, pp. 275 y 276. [2] NJEMANZE, P. O. M. “Pan-africanism: Africa in the minds and deeds of her children in the Caribbean”. En: Journal of the Historical Society of Nigeria, 2011, vol. 20, p. 158. [3] NANTAMBU, K. “Pan-Africanism Versus Pan-African Nationalism: An Afrocentric Analysis”. En: Journal of Black Studies, 1998, vol. 28, nº 5, pp. 569 y 570. [4] ABDUL-RAHEEM, T (Ed.). Pan Africanism: Politics, Economy and Social Change in the Twenty-first Century. Londres: Pluto Press, 1996, p. 1.