Basquiat y el «Código Hobo»

En un artículo de Madelaine Caritas Longman, la escritora canadiense menciona que las pinturas de Basquiat -por el pintor estadounidense de origen antillano Jean-Michel Basquiat (1960-1988)- se refieren con frecuencia al "Código Hobo": glifos que se usaban para transmitir información a los viajeros, como lugares donde dormir o barrios peligrosos que debían evitar. (…) alude a condiciones peligrosas, pero también a una red de personas comprometidas con la protección mutua. (…) la obra de Basquiat critica la suposición de que carecer de un hogar estable equivale a carecer de familiares [1]. Y añade que, probablemente, el pintor neoyorquino nunca llegó a ver aquellos símbolos con sus propios ojos, en las calles de la ciudad que nunca duerme, sino en el interior de algún libro como Symbol sourcebook: an authoritative guide to international graphic symbols, de Henry Dreyfuss, que los reprodujo a doble página como suelen aparecer: con tiza, sobre una cerca de madera rugosa, un poste o una acera [2].

Con tan solo 20 años, Basquiat ya era conocido como un artista transgresor e innovador, cuya obra abordaba temas como la lucha de clases, el racismo, inspirándose en el Expresionismo Abstracto, el Arte Conceptual, el Jazz, los cómics y el graffiti [4]; en especial la simbología de los hobos [en inglés: /joubous/].

Basquiat | Sin título [aka Famous (1960)]

En España, el poeta gallego Luis Colder -seudónimo de Luis A. Cortiñas Rodríguez- ha sintetizado muy bien quiénes eran esos hobos y en qué consistía su código: (…) surgieron en Estados Unidos a finales del siglo XIX como trabajadores nómadas que combinaban empleos temporales con viajes a pie o en trenes de carga, diferenciándose de vagabundos (tramps) y holgazanes (bums).

Norman Rockwell | Hobo y perro (1924)

Su origen se relaciona con los veteranos de la Guerra de Secesión que, sin hogar, adoptaron un modo de vida itinerante. Durante la Gran Depresión de los años treinta llegaron a representar el cinco por ciento de la población estadounidense. La elección de su forma de vida era consecuencia de la necesidad, no de una búsqueda filosófica. Encarnaron la resistencia ante un capitalismo rígido; basaban su comportamiento en la autosuficiencia y el respeto al libre albedrío, heredado del individualismo ilustrado. Su consolidación coincidió con la expansión ferroviaria y la colonización del Oeste, donde trabajaban en construcciones, granjas y minas.

Los hobos crearon un lenguaje secreto con símbolos que dibujaban en postes, vallas y paredes usando tiza o carbón. Estas marcas alertaban sobre peligros (como casas hostiles), señalaban lugares seguros o indicaban si una familia podía ofrecer comida o trabajo. Aunque evitaban organizarse en grupos formales, seguían un código ético no escrito: trabajar para sostenerse, rechazar la caridad y respetar la libertad ajena. Su filosofía, cercana al estoicismo, valoraba la honestidad y la experiencia por encima de lo material [4].

Citas: [1] LONGMAN, M. C. “Precarious Life”. En: RACAR: revue d'art canadienne, 2024, vol. 49, nº 2, pp. 107 y 108. [2] DREYFUSS, H. Symbol sourcebook : an authoritative guide to international graphic symbols. Nueva York: McGraw-Hill, 1972, pp. 90 y 91. [3] GONZÁLEZ VÍTORES, C. "Jean-Michel Basquiat. Ahora es el momento". En: Revista Atticus, 2015, nº 30, p. 200. [4] COLDER, L. Código Hobo. Madrid: Espasa, 2025. Pinacografía portada: Basquiat | Calavera (1981).