¿Qué son los «Compacts of Free Association» (COFA)?

Por el didáctico diseño de la bandera estadounidense ya sabemos que las 13 colonias que se declararon independientes de Gran Bretaña el 4 de julio de 1776 (aunque las autoridades de Londres no reconocieron la soberanía de los Estados Unidos hasta el 3 de septiembre de 1783) se representan en la enseña mediante las trece barras rojas y blancas; mientras que los actuales 50 Estados que componen esta Federación se corresponden con las cincuenta pequeñas estrellas blancas sobre fondo azul del cantón superior siniestro. En esa simbología no se representa a Puerto Rico porque la isla caribeña no es una nación independiente ni tampoco un Estado de la Unión sino un Estado Libre Asociado, tal y como se dispone en su Constitución, redactada y aprobada por la Convención Constituyente de Puerto Rico el 6 de febrero de 1952, ratificada en referéndum el 3 de marzo de 1952 y sometida al Presidente y al Congreso de los Estados Unidos de América. Como dispone su Art. 1.1: Se constituye el Estado Libre Asociado de Puerto Rico. Su poder político emana del pueblo y se ejercerá con arreglo a su voluntad, dentro de los términos del convenio acordado entre el pueblo de Puerto Rico y los Estados Unidos de América. Aunque parezca excepcional, el estatus boricua es similar al que también acordaron las Islas Marianas del Norte [Commonwealth of the Northern Mariana Islands (CNMI)] en el Art. 1 de su propia ley fundamental de 1976, ratificada en referéndum el 6 de marzo de 1977.

En ese contexto, las autoridades de Washington también extienden su jurisdicción a otras doce Dependent areas; territorios dependientes no incorporados [Unincorporated territories] a los Estados Unidos, que en su mayoría son atolones o islas ubicadas o bien en el Océano Pacífico (como Guam, Wake, Baker, Jarvis, Midway o Samoa Americana) o bien en el Caribe (Islas Vírgenes o Navaza).

Y, además, existen tres Pactos de Libre Asociación o «Compacts of Free Association» (COFA, por sus siglas en inglés) que el Gobierno de Washington ha firmado con tres naciones independientes –los Estados Federados de Micronesia (EFM), la República de las Islas Marshall (RIM) y la República de Palaos– para asociarse, libremente, con los Estados Unidos. Esa es la gran diferencia con la situación de Puerto Rico o las Islas Marianas del Norte: aunque coinciden en que ninguno son territorios incorporados a los EE.UU., los tres COFA sí que son Estados soberanos; de hecho, los Estados Federados de Micronesia son miembros de pleno derecho de las Naciones Unidas desde el 17 de septiembre de 1991; misma fecha que las Islas Marshall; mientras que Palaos fue admitida en la ONU el 15 de diciembre de 1994.

En 1978, Marshall, Micronesia y Palaos rechazaron seguir la senda de las vecinas Islas Marianas del Norte (la antigua y desconocida Oceanía Española) y no quisieron convertirse en Estados Libres Asociados (tras la II Guerra Mundial, los cuatro formaron parte de los territorios en fideicomiso de las Islas del Pacífico, en el marco del Consejo de Administración Fiduciaria de Naciones Unidas) sino independizarse y firmar los tres COFA que permiten a sus 200.000 habitantes residir y trabajar en Estados Unidos e incluso servir en sus Fuerzas Armadas porque estas 1.000 islas y atolones carecen de ejército propio.

Los gobiernos de las estratégicas Islas Marshall y Micronesia firmaron sendos Pactos de Libre Asociación con Estados Unidos en 1982 que fueron ratificados por referéndum en las dos naciones oceánicas así como por el Congreso de los Estados Unidos en 1985, entrando en vigor en 1986 y prestando asistencia económica a partir del año fiscal 1987. Con Palaos, el acuerdo se aprobó en 1986 y 1989, las islas lo ratificaron en 1993, estuvo vigente en 1994 y se les prestó asistencia económica desde el año fiscal 1995.